Brice ParentChaque semaine Pierre, élève de Terminale, nous propose un “flash historique” mettant en lien une date de la semaine avec un événement qui a marqué l’histoire.
Le 14 Avril 1912 Le Titanic sombre dans les eaux glacées de l’Atlantique Nord, lors de sa traversée inaugurale entre l’Europe et les États-Unis d’Amérique. L’histoire du Titanic est celle de la belle époque où les échanges entre l’Europe et les États-Unis s’intensifient. Comment l’histoire du Titanic est-elle un marqueur de son époque ? Pourquoi la compagnie White Star Line a-t-elle fait construire un tel paquebot ? Quelles sont les étapes de la catastrophe ? Comment ce naufrage est-il devenu une référence de l’histoire des transatlantiques de la belle époque ?
La compagnie de transport britannique White Star Line est la propriété de l’homme le plus riche au monde le banquier John Pierpont Morgan. Dans les années 1910 les bateaux transatlantiques à vapeur sont en plein développement. Le temps de la traversée de l’Europe à l’Amérique se réduit considérablement. Les compagnies transatlantiques sont nombreuses. Elles développent à la fois des bateaux pour l’immigration et pour des croisières. L’immigration des européens vers les Etats-Unis est très importante et a de nombreuses causes : pogroms, pauvreté, croissances démographiques, famine et chômage lié aux nouveaux modes de production industrielle. L’Amérique semble être une terre promise, de prospérité économique et de liberté politique et religieuse. La compagnie White Star Line n’est pas en pointe sur les nouveaux paquebots rapides et modernes. Elle lance donc un programme de construction de 3 nouveaux bateaux pour transporter à la fois des immigrants pour les rentabiliser et des passagers de luxe. Pour l’occasion elle crée un nouveau chantier de construction navale à Belfast en Irlande. Ce chantier emploie plus de 3 000 ouvriers notamment des allemands, ce qui crée des tensions entre les différentes nationalités des ouvriers. La compagnie a déjà construit un premier bateau l’Olympic qui a été un succès commercial. Ce bateau ouvre un nouveau type de voyage et de nouveaux passagers en proposant des croisières de luxe. La compagnie fait tout pour que le Titanic soit luxueux avec un théâtre, des salles de gymnastique, des appartements richement décorés, le télégraphe et l’électricité… La compagnie accélère sa construction en réduisant les journées d’essais et en achetant des matériaux de moins bonnes qualités pour faire des économies.
Le 10 Avril 1912 le Titanic quitte le port de Southampton en Angleterre pour sa première traversée inaugurale. Le Titanic est réputé insubmersible par son nouveau système de cale qui permet d’éviter un naufrage. Le capitaine E.J. Smith et la compagnie veulent battre tous les records le bateau le plus grand, le plus luxueux et le plus rapide. Ils décident de prendre la route au Nord pour aller plus vite. En ce mois d’avril ce trajet est encore très dangereux. Le capitaine s’informe peu des bulletins météorologiques puisque son bateau est insubmersible. Pourtant de nombreux icebergs sont décrochés de la banquise et sont sur la route du paquebot. Le soir du 14 Avril 1912 à 23 h 40 le Titanic percute un iceberg qui perfore le bateau à cinq endroits. Comme les coûts de construction avaient été réduit, une partie de la coque avait moins de rivets que prévu, ce qui rend le système insubmersible inefficace. Pour des raisons esthétiques et économiques la compagnie avait prévu des canots pour 1178 personnes alors qu’il y avait 2 201 passagers. Les passagers et l’équipage ne sont pas entrainés en cas de catastrophe. Les canots sont mal repartis, il n’y a que 711 passagers qui ont pu monter dans ces canots et ont survécu. 1490 personnes perdent la vie dans ce naufrage, les survivants sont principalement des passagers de première classe alors que ceux de la troisième classe défavorisée comptent le plus grands nombres de morts. C’est une catastrophe totale. Les passagers n’ayant pas pu monter sur des canots sombrent avec le bateau, ceux qui tentent de nager meurent dans une eau glacée à -2°C. Seulement 32 % des passagers survivront. À 2 h 20 du matin du 15 avril 1912 le Titanic est entièrement englouti, la catastrophe s’est produite en 3 h. Les passagers sur les canots seront récupérés par le navire Carpathia qui les amènera à New-York.
La traversée du Titanic était suivie par de nombreux médias. La catastrophe a un retentissement des deux côtés de l’atlantique. Les journaux interviewent de nombreux survivants qui décrivent la catastrophe et cherchent à en trouver les causes. Le naufrage du Titanic marque véritablement l’histoire et la mémoire de l’immigration européenne vers les Etats-Unis. Ce bateau est le marqueur de cette époque à la fois par le luxe et l’exubérance qu’il proposait par la hiérarchisation sociale et la pauvreté des immigrants. Le naufrage du Titanic marque la fin de la belle époque et en devient un symbole.
(Pour aller plus loin)
Le Titanic est devenu un élément très important de la culture populaire. Par les témoignages des survivants on a pu retracer heure par heure son naufrage. Le premier film sur le Titanic est sorti en 1943, en 1953 le film de Jean Negulesco remporte l’oscar du meilleur scénario. De très nombreux films et séries sont réalisés. Le plus célèbre est le film de James Cameron, en 1997, qui remporte 11 oscars et crée un intérêt mondial pour l’histoire du Titanic. Ce film est un des plus rentables de l’histoire du cinéma avec plus de 2 milliards de recette. Grâce aux techniques de l’archéologie sous-marine moderne l’épave a été retrouvée de 1987 à 3 821 mètres de profondeur. Entre 1987 et 1998 de nombreux objets ont été récupérés et sont régulièrement exposés. Le site a été classé par L’UNESCO pour le centenaire, ceci invite au respect et à la protection de l’épave. L’épave doit disparaitre complétement d’ici 2050 rongée par les attaques de l’océan.
Références :
- https://titanicbelfast.com/
